纳米技术的未来(3)

关注与担心

假设某种基本纳米技术是可能的并且可行的，问题是我们是否愿意让它发生。大约50年前大家普遍认为科学进步对社会是有益的，但是现在却不是这样了。在某些地区，出现了要求谨慎对待纳米技术的呼声，在最极端的例子中，人们要求延期开发这种技术。基于这些关注，英国政府去年要求皇家学会和皇家工程院完成对纳米技术可能带来的利益与问题作一个深入的调查。这份报告，基于公众的广泛的协助，刚刚被公布。

有两个公众关心的主要问题。第一个是与已经或将要投放市场的增值纳米技术有关——也就是说更细小的物质可能比我们通常接触到的更有毒，争论继续说，如果物质特性与尺寸如此相关，那么在较大状态时无害的物质变小后可能会变得更有毒并且更容易进入我们体内。

我们知道材料的物理形态会彻底地影响它的毒性。一个例子如石棉，有两种化学性质一样的形式——蛇纹石棉和温石棉，前者是无毒的矿物，由原子薄片层构成，后者则包含有纳米尺度的管状结构。暴露在后者这种管状结构中的人多数死于肺癌和其它疾病。碳纳米管，象温石棉一样，是把层状结构卷起来的形式，它本身是无毒的石墨。虽然我们没有权威的证据表明碳纳米管是危险的有毒的，但是在我们面对它的时候是应该小心的。毕竟，任何新的材料都是潜在的有毒物。

新材料进入工作场所的控制现在比过去要严格多了，我们要认识到材料的特性同样依赖于它的物理外观和化学内涵。但是我们不必假设所有的纳米尺度的材料天生都有毒。发布全面的禁令是荒谬的也不可行的，因为我们已经了解了很多种形式的纳米微粒并且知道它们是安全的。如果我们要完全地避开纳米微粒，我们就必须放弃喝牛奶，因为它里面都是纳米尺度的干酪素微粒。

进化纳米技术当然会导致很多社会的变化，所以我们应该认真对待。它会使计算变得如此强大和便宜以至于每件产品或者小玩艺——不管卖多少钱——都能处理、感知和传送信息。收音频率识别芯片，市场上已经有了，仅仅是个开端。但是廉价、强大的处理能力——当与大容量存储器和自动图像处理结合后——将会是极权者的梦想和自由论者的噩梦。

公众的第二个对纳米技术的担心——超越了具体的社会、环境和经济因素——是关于人与自然的正确关系。从自然中获取活的生物体然后重新组装和重构它们的基本结构并与人造机构混合是对的吗？通过用人造物取代体内的活组织，我们是否模糊了人和机器的界限？这些担心是其他的对纳米技术的担心——例如“灰色粘质”问题——的基础。当然对失控的担心是对任何技术都适用的。问题是它是否真的因该现实地考虑。

我们应该清楚这一命题意味着什么：即我们可以通过制造完全人工的生命形式来实现超越自然的进化，它们将比生物体本身更好地适应地球的环境。这种技术在20年内都是不现实的——可能要过很长的时间。我们对生物自身的工作机制还不怎么了解呢。我们已经有了一个部件列表，但是却不知道它们是如何组织成一个复杂的系统并运作的。然而，我们对自然在纳米尺度上的工程技术的了解会迅速增长，模拟生物体的某些功能也将能帮助我们认识生物是如何运作的。

那么开发一种不同的比现有的更好的生命形式是否在理论上可行呢？为了找到答案，我们需要了解生物是多么完美地适应环境，我们要知道生物开始了多少次并尝试了多少种不同的设计，我们要知道是否存在更好的设计，因为机遇或者偶然而被排除了。进化是一条解决生物最优化问题的有效途径。它总是能发现最好的可能解决方案吗？可能不是，但是如果我们能做的比它更好的话，我会非常惊讶的。