万片镜子搜寻“第二地球”

据英国《观察家报》24日报道，欧洲天文学家已经开始研究一项庞大的太空计划，试图在未来数十年内建造出一个由10000片太空镜子组成的庞大天文望远镜系统，这个超级天文望远镜系统将可以清晰地观测到太阳系外数百光年处的类地行星的全貌！

据报道，今年初，欧洲宇航局曾向欧洲科学家———不仅是天文学家，还包括生物学家、化学家、植物学家等提出询问，问他们想要欧洲宇航局在太空探索中达到什么样的目的，据悉，搜寻可能孕育外星生命的“第二地球”这一目标赢得了最广泛的支持。据报道，一个称做“宇宙视觉”的太空计划已经启动，几架太空望远镜将结合起来，一起寻找和观测太阳系外的类地行星。

不过，欧洲科学家们最雄心勃勃的计划却是建立一个超级太空望远镜系统———“外星地球影像师”计划（EEI）。这是一个由10000片运行在地球轨道上的镜子组成的天文望远镜系统，它强大到可以清晰地观测到太阳系外数百光年处的类地行星的全貌，包括山川海洋、森林植被！虽然这种超级太空望远镜不太可能在数十年的时间内建造成功，不过初步的光学测试已经开始起步进行。

在将来实施“外星地球影像师”计划前，欧洲宇航局将先实施另外几项富有创意的天外行星观测计划。

计划一：“大地女神计划”，它涉及到用一个天文望远镜观测并建立一个贯穿银河系的包含10亿颗恒星在内的特别精确的三维星图，还将通过行星对各自“太阳系”恒星的影响来发现那些肉眼看不见的天外行星。“大地女神”天文望远镜将于2011年发射升空，它将至少可以发现数千颗太阳系外行星的存在。

计划二：“达尔文计划”。一个更雄心勃勃的太空计划———“达尔文计划”将于2015年实行，到时将有8艘太空望远镜舰队发射升空，它们将在靠近太阳系的星系中寻找类地行星的存在。

计划三：“超级大地女神计划”。“达尔文计划”完成后，另一项太空任务———“超级大地女神计划”将会研究更远太空中的恒星系统，寻找300光年到400光年距离内的类地行星。据悉，美国NASA也计划于2018年发射“陆地行星发现者”。

如果这些太空计划果然成功地发现了一个富有希望的类地行星，它上面有类似地球的大气层，那么“外星地球影像师”计划或另一个相似的太空计划将随后合乎逻辑地启动。“外星地球影像师”计划将使用由10000片太空镜子组成的庞大天文望远镜观测系统，每一架镜子的直径都达3米。它们将共同组成一个有效光圈（孔径）达100公里的“太空照相机”———这架“太空照相机”也许还没有精确到能够拍摄“第二地球”上的外星人在浴缸中洗澡，但它却足以清楚地观测到“第二地球”的大致外貌，包括山川海洋、森林植被！