二叠纪生物灭绝之谜（2）

2.5亿年前，在当今的西伯利亚，方圆数百万平方公里的地区都着了火。法国巴黎大学的文森特·科蒂洛是对此进行深入调查的首批科学家之一。根据他的调查结果，当时的火墙升入空中至少1.6公里，横向绵延至少上千公里，仿佛是从地平线的一端烧到了另一端。科蒂洛说，那时地壳被撕裂，熔岩如洪流般涌过了几乎整整一个大洲，直到数百万年之后火山喷发才平息。在此期间，一会儿是火山大喷发一个接一个，一会儿又是较长时间的停歇，接着又是一连串猛烈的喷发。总而言之，当时的火山大爆发喷出了令人难以想像的巨量火山物质，包括熔岩、气体和尘埃等。至于当时的地球上为何会出现如此可怕的火山爆发，原因至今仍不完全清楚。

这么大规模的火山爆发，对当时地球上的生物会造成什么影响?“西伯利亚熔岩”是否正是二叠纪生物大灭绝的“超级杀手”?尽管无人见过洪流般的超大规模火山爆发，科蒂洛却找到了一条线索：就在大约200年前，在冰岛的一个叫做拉基的地方，一次规模很小但形式相仿的喷发曾一度改变了整个北半球的气候。当时的美国驻法国大使记录了那次火山爆发对欧洲气候的影响：“空中密布火山灰，夏天简直不见天日，8月份就下起了雪，那个冬天是我记忆中最糟糕的冬天。”

据历史记载，1783年至1784年，欧洲出现了奇怪的褐雾，雪下得特别多，从冬天一直下到了次年夏天。因此那一年被称为“无夏之年”，粮食几乎颗粒无收。如此恶劣的天气，甚至在当时的北美洲、日本和中国都感受到了。

受此启发，科蒂洛推测了“西伯利亚熔岩”摧毁二叠纪地球生物的过程：首先，火山喷发将至少上万吨的尘埃送入大气层，阳光被阻挡，全球气温因此下降，并持续至少几十年，但这仅仅是开始;接着，随着云开日出，熔岩挥发出的超大量气体(其中包含大量二氧化碳)又像棉絮一样将地球包裹，因为二氧化碳是典型的温室气体，并且一“裹”至少就是几千年。所以当时必定会出现全球大变暖。换言之，当时的地球遭受了双重打击：先是一阵子的严寒，然后是长时间的炎热。如此恶劣的气候剧变，必然会造成生物大灭绝。当然，这一灭绝过程是漫长的，甚至有可能长达100万年。

由此看来，科蒂洛似乎破解了二叠纪生物大灭绝之谜。然而，很多人都认为，科蒂洛的理论所包含的想像成分太多，而直接证据太少。比如，美国地质学家彼得·沃德就指出，要造成如此大规模的生态灾难，全球气温就必须升高许多，而且这一升高变化还必须是陡然发生的。沃德仔细研究了来自“西伯利亚熔岩”的数据，从而估算出了当时的火山大喷发所能产生的熔岩数量，并进一步算出了这些熔岩所能释放出的二氧化碳总量。接着，他又算出了这些二氧化碳所导致的全球气温升高程度——最多只有5摄氏度。地质记录显示，当全球温度突然上升4—5摄氏度时，许多物种都会消亡，但绝不至于有95%的物种灭绝。而要造成全球95%的物种消失，全球气温估计需升高大约10摄氏度。