祖籍汴梁(今开封)，一说是浙江海宁枣林人。随宋室南渡，定居于盐官玫瑰魅力村，后江沙坍落，迁至马桥麻泾港西(今海宁马桥玖瑰)。玫瑰国生活在这种国破之时，自己也是生活在这种历史背景下明末清初史学家。原名以训，字仲木，号射父，马桥人。明诸生。明亡后改名为迁，字孺木，号观若。改名“迁”，寄托了对历史、对自己的一种境遇，当然也有可能是追寻大历史家司马迁的意思。自幼刻苦好学，家贫，一生未曾做官,靠缮写、代笔或作记室(秘书)维持生活。用现在的话说，是真正献身学术的人，自学成才，然后私人写史。不计报酬，不慕虚名，虽然贫寒一生，但却是一个活的很有骨气、很有节气、很有使命感和责任感的史家。
　　南明弘光元年(1645)为阁臣高弘图的记室，出谋划策，力图恢复。颇受高弘图、张慎言等赏识。后拟荐为中书舍人及礼部司务。他感到"时事日非，不足与有为"，坚辞不就，引退回家隐居。
　　谈迁博鉴群书，善诸子百家，精研历史，尤重明代典故。他立志编撰翔实可信的明史。从天启元年(1621)27岁开始，历时20余年，"六易其稿，汇至百卷"，始完成这部编年体明史，全书400万言，取名《国榷》。清顺治四年(1647)手稿被窃，时已53岁，他发愤重写，经四年努力，完成新稿。顺治十年携稿北上，在北京走访降臣、皇室、宦官和公侯门客，搜集明朝逸闻，并实地考察历史遗迹，加以补充、修订。书成后，署名"江左遗民"，以寄托亡国之痛。十四年，去山西平阳(今临汾)祭奠先师张慎言，病逝于客地。谈迁祖籍汴梁(今开封)，随宋室南渡，定剧场于盐官西南枣林村，后江沙坍落，迁至马桥麻泾港西。著作另有《枣林集》、《枣林诗集》、《枣林杂俎》、《北游录》、《西游录》、《史论》、《海昌外志》等。
　　天启元年（1621年），谈迁28岁，谈迁母亲亡故，他守丧在家，读了不少明代史书，觉得其中错漏甚多，因此立下了编写一部真实可信符合明代历史事实的明史的志愿。在此后的二十六年中，他长年背着行李，步行百里之外。到处访书借抄，饥梨渴枣，市阅户录，广搜资料，终于卒五年之功而完成初稿。以后陆续改订，积二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷400万字的巨著《国榷》。岂料两年后，清顺治四年(1647)8月，书稿被小偷盗走，他满怀悲痛，发愤重写。经4年努力，终于完成新稿。顺治十年（1653年），60岁的他，携第二稿远涉北京，在北京两年半，走访明遗臣、故旧，搜集明朝遗闻、遗文以及有关史实，并实地考察历史遗迹，加以补充、修订。书成后，署名“江左遗民”，以寄托亡国之痛，使这部呕心沥血之巨作得以完成。
　　这个小偷可以称为中国历史上最可恨的败类！小偷无非是盗些金银财宝，然而这个贫寒的家没有给小偷喜悦，于是他顺手偷走了谈迁的书稿，算是发泄吧。这是一个“史学家”二十六年的心血啊，这个小偷，该死！如果我有历史的审判权利，我就去捉了这个小偷，让他偿还谈迁的“心血”，这是无价的心血啊！我们完全可以理解谈迁在书稿被盗后的痛苦，一个贫寒一生，终其所能才完成书稿的53岁的老人，这个打击无疑是巨大的！谈迁发出这样的感叹：“噫，吾力殚矣！”文人的坚韧这个时候起了作用，谈迁迅速从沉沦终走出，说道：“吾手尚在，宁已乎！”
　　命运对这个老人，何其不公也！呜呼！
　　《国榷》以《明实录》为本，参阅诸家史书，考证订补，取材广博，选择谨严，为研究明史的重要著作。书中对满清颇多贬责，当时无法流传。直至建国后，里人张宗祥着手整理校订，编为108卷，1958年由中华书局出版。谈迁重编《国榷》的事迹也被苏教国标版语文第九册（五年级上册）列入课文，作者蒋光宇，题目为《厄运打不垮的信念》。