远程医疗向我们走来

若干年以后，人们也许就会告别传统的看病方式。你可以通过安装在办公室里的一套特殊装置，用声频对话系统与一位心脏病理专家共同研究治疗方案。由于你的私人医生事先通过电子邮件把有关的图表、X光片和化验结果提供给这位心脏病专家，他对你的病情已经有所了解。15分钟的会诊之后，他通过电子邮件把自己的治疗建议发送给你，并安排好下一次复诊时间。在整个诊断过程中，你无需离开自己的办公室。

你可以在安全可靠的互联网服务器上接收到发自私人诊所的电子邮件，获得病历和治疗说明。或者，你的私人医生能够通过电子网络，将相关的医学资料与具有国内领先水平的此类疾病治疗方案综合起来，以达到最佳治疗效果。以上所述就是近年来时常为人称道的远程医疗，即运用计算机、通信和信息系统技术提供医疗服务。尽管远程医疗从字面上可以被理解为“远距离的治病”，但它所代表的内容已大大超出了这一范围。远程医疗包括运用普通的电话线、互联网或高速度的数字线路，在医院、诊所和医疗中心之间传递医疗信息。这种远程医疗可以是主治医生与专家之间一次简单的视频交谈，也可以是包括传递X光片、CT扫描结果或核磁共振成像资料在内的一次大型网上实时会诊。

距离和天气不再是障碍

远程医疗技术有助于远离现场的专家向乡村保健中心和小医院的医生提供医疗支持，它们也可以使病人足不出户就享受医疗服务，如监督用药情况、评估一些重要的症状等。这样，远程医疗也可以使城市居民从中获益。在一些因为气候条件和地理位置而罕有人迹的地区，远程医疗更显其经济、实用的价值。

这里有一个关于远程医疗的例子。在美国北达科他州的偏远小镇卡里森，有一天，当一个病人被人从一场严重的暴雪中救起送到卡里森的当地医院时，医生发现她已危在旦夕，体温还不到13℃。在对这位病人进行了长达一个多小时的急救后，医生终于测到了她微弱的心跳。这位医生利用一个能够进行视频对话与传输的远程医疗系统，从位于100英里以外的急诊与创伤专家那里得到了进一步帮助。专家们在对病人的心跳及其他重要症候进行监视的同时，提出治疗建议，一个多小时后患者的病情稳定了下来。

将这两位医生联结在一起的设备就是美国NEC公司制造的远程医生工作站，从1995年秋季以来，圣亚里克修斯医疗中心已在边远社区医院中安装了23套这样的工作站。医疗中心为此投资了200万美元，用于购买设备、培训人员和进行传输设施建设，每月维修费用也在1200美元左右。这套工作站可以使大医院将其医疗服务延伸至100多英里以外。

远程医疗的目标不仅在于提高医疗传输效率，降低成本，而且在于尽可能提高治疗效果。这意味着动起来的是信息，而非移动病人和医疗人员。目前，在全美国的75万名医生中，只有大约1%的人使用这种互动式的视频远程医疗系统。在这个“时间就是金钱”的时代，准确、高效的医疗救护能力比以往任何时候都更加重要。大型医疗救护组织，如明尼阿波利斯的阿利那健康救护系统和波士顿的伙伴健康救护系统，堪称其中的典范。

阿利那健康救护系统是首批大规模采用远程医疗工具和创建城乡通信网络的公司之一。在最初得到50万美元的联邦补贴后，这家公司自己又投入了200万美元。目前，阿利那已从最初仅连接明尼阿波利斯一家主要医院与一家乡村社区医院的小公司，发展到连接将近40个地点的大公司。伙伴公司在向马萨诸塞州的150万病人提供临床远程医疗服务的同时，还向一些国际客户提供远程咨询和远程医疗图像传递服务。接受这类咨询的主要包括皮肤病学、放射学以及家庭保健救护方面的专家。

互联网塑造医疗新概念

远程医疗通常包括视频咨询与医疗数据及图像的传递。由于计算机技术的发展，患者、远程医疗的提供者和健康救护组织现在能够通过许多其他方式来共享资料，这其中包括互联网。它可以被用来进行不同用户间的网上咨询服务,可以传递和储存医疗记录和其他重要资料,可以进行与临床服务有关的电子商务。

互联网正在改变新药的临床实验和疾病的治疗方式。互联网可将相互连接的医疗机构中的患者资料汇集到一个数据库中，研究人员可以借此大大扩展其试点人数，提高试验结果的可信度。一些医疗机构还将网络与其他先进的信息系统结合起来，以帮助临床医生跟踪治疗大批患者。在不久的将来，互联网将会协助进行数据分析，以摸索出疾病的发展规律。

住家不住院

远程医疗可以为住在家中的患者提供医疗救护。伙伴公司及其他一些机构都急于采用这一方式来实现它们护理慢性病患者的愿望。如果这些患者的症状能够得到定期监视，就无需进行住院治疗。这类病人包括哮喘患者、糖尿病和充血性心衰患者。

从历史上看，这种医疗护理走向家庭的趋势，在某种程度上是一种“倒退”。直到1900年，美国病人的护理还主要由亲属和邻居在家里进行，医生只是隔三差五地来看一看。之后，随着医疗资格法案的通过和专业化机构的建立，护理开始走出家庭。今天，高昂的医疗费和善于运用信息的患者人数的日益增长，在使护理服务趋于分散化的同时，也使其提供方式发生了变化。

美国食品与医药管理局在1998年公布的一份报告中，用上述变化来说明家庭远程护理技术和服务日益增长的重要性。根据该机构对医生、工程师、未来学家、技术分析人员、制造商和决策者的调查，报告提出了医疗设备技术未来的发展趋势。在总共36项相关技术中，家庭远程护理排在第5位。随着要求家庭护理患者人数的增加，提供这一服务的费用也开始猛增。比如，家庭护理的医疗费用从1988年的20亿美元上升到了1995年的160亿美元。仅这一项就使农村地区的远程医疗技术得以发展起来。

患者家中的计算机工作站能够帮助护理人员跟踪一些重要的信息，并使他们能够在引导患者的同时，将所搜集到的资料综合起来，以使患者得到所需的治疗。这些技术的应用已表现出良好的治疗效果，并使采用这些新技术的机构节省了费用。

医院内部的护理工作也正在发生变化。例如，由于远程测量和监控技术的发展，病人不再需要被束缚在病床上或被移动到一些特殊的仪器上以接受持续不断的观察。新的系统在使患者能够随意走动的同时，也使看护人员能够利用安装有特殊软件的无线手控电脑收集临床数据。波跳远程测量系统能够自动改变频率以转化波段干扰。一种更先进的系统还能够提供双向交流。比如，在某一楼层的护理人员能够从监视设备上获取另一楼层病患者的血压数据。

早到的福音

目前开发最好的远程医疗监视系统是针对心脏病患者的。许多研究已经证明，无论对于久居家中还是长期住院护理的病人,这一系统功效显著。如运用远程监视系统,位于纽约的一家医疗中心的心脏病专家，可以监护29名心衰病患者日常的各种症状。在这些患者治疗方案中，21%的内容来自监视器所收集到的资料。与另外一组不受监控的36名患者相比，受监控患者的重新入院率和出现急诊的比率都很低。对其他心脏病患者的研究结果也与此类似。

对哮喘病等其他疾病的监测也取得了同样的成功。作为一项试点工程的一部分，哮喘病人在家中通过肺功能测量设备以监视其症状,患者每天将有关数据传输到医院的临床信息系统,医生和护士能够从一个特殊的网站中得到这些数据。决策支持系统对这些结果进行检查，一旦发现潜在问题，它会立即通知护士。

糖尿病患者也是这项远程医疗实施的获益者。作为七大致死疾病之一，糖尿病影响到约1600万美国人的健康。这一数字到2010年可能还会翻一番。有专家指出，大约有1/3的糖尿病患者不知道自己得了这种病。这样，有关糖尿病知识的教育就变得至关重要。艾奥瓦大学的糖尿病教育计划就是利用计算机和互联网向患者提供有关信息，使他们能够完全参与到自己的护理工作中。这种多媒体教学方法可以用形象的影像和轶闻趣事弥补书面信息的不足，使患者通过多种途径获得必要的信息。此外，无论患者和医生身居何处，一系列处于发展中的新技术也使收集、分析和利用复杂的医疗资料成为可能。这些技术包括非侵入性传感器、灵巧的计算机化设备、造型灵活的商业化产品、支持医疗决策的数据分析工具、患者电子记录器，等等。

可以说，无论在家庭或其他地方，要更广泛地实施远程医疗，还有待于大规模数据处理工具的发展。远程数据的收集与传输技术同医疗系统日益融合，也使数据处理系统的需求随之增长。而那些以已有的信息数据库为基础的、有助于预测未来医学问题的系统，则显得更为重要。但是，若想使这一切都成为现实，还需假以时日。