科学家重写爬行动物进化史

一个国际科学家小组曾报告说，他们通过对基因数据的分析，重新确定了蛇、蜥蜴等有鳞目爬行动物的进化时间。科学家们认为，可能整个爬行动物的“进化家族树”都要根据基因分析重新改写。

由美国、澳大利亚、瑞士、荷兰和法国等国科学家组成的这个研究小组，已将他们成果的一部分发表在新一期《自然》杂志上。

研究人员收集了有鳞目和亲缘最近的蚓蜥目、19个科爬行动物的基因资料，并从蛇和蜥蜴分泌毒液的系统入手，用统计方法研究控制毒液蛋白质的9个基因的进化历史。基因分析显示出几个惊人的结果：

一.距今一亿多年前蛇从蜥蜴家族中分化出来的时候，就带有毒腺系统。早先科学界认为，蛇的毒腺系统是它们与蜥蜴“分家”之后进化而来，而一些毒蜥蜴的毒腺系统是独自进化出的。但基因分析显示，蛇和鬣蜥、巨蜥等共同拥有的毒液基因，已有两亿年以上历史，那时恐龙才刚刚出现。也就是说最早的蛇本来都带毒腺，只不过其中一些蛇的毒腺在进化中又消失了。

二.不少看似“无毒”的蜥蜴，实际上都带有毒液基因和毒腺，只不过毒液的作用对人类不明显而已。比如，鬣蜥就有很简单的毒腺;许多人作为宠物饲养的树巨蜥分泌的毒液，就有降血压和阻止血液凝结的作用，足以使小动物丧失知觉、流血不止。

三.爬行动物中原先被认为很原始的鬣蜥，实际上出现的时间相当晚。早先科学界认为，鬣蜥是有鳞目爬行动物中最原始的一种，而蛇和巨蜥比较“现代”。但基因分析显示，鬣蜥亲缘最近的却是蛇和巨蜥，它们拥有同一起源的毒液基因。因此研究人员建议，将它们并为一个“有毒亚目”，而且鬣蜥在这一类爬行动物中处于较顶端的位置。

研究人员称，过去科学界对生物的命名和分类主要依据形态特点，这造成许多难以解释的疑问，而按照基因线索溯源重建生物的分类和进化树，可以揭开进化史上的一些谜题。不过，科学界可能还需要几年时间才能接受这一新的“家族进化树”。