地球水源可能来自貌似彗星的小行星

日前，天文学家称地球水源可能来自貌似彗星的小行星。

我们的太阳系在早期实际上就像一个射击场。那时候，各种行星、小行星以及彗星互相擦身而过甚至发生撞击，这中间也包括地球。而现在的月球就很像是比火星稍大的行星在450万年前撞击地球之后的残留物。

偏离轨道的小行星、彗星也曾给我们的地球带来过巨大的冲撞。通常的彗星都是被尘埃包裹着的冰球。而它很可能就是地球上水的最初来源;小行星撞击则被人们普遍认为是6500万年前恐龙时代结束的诱因。

那么现在，这个射击场是否已经平静了下来呢?由尘埃、岩石和金属元素构成的小行星大多数都在火星和木星之间的一个小行星带游移。彗星则在宇宙更深处，分别位于冥王星附近和更远处的奥特云中。人们在较近的轨道中能够看到小行星，而彗星则很少光临太阳系内部区域。最著名的要数哈雷彗星。哈雷彗星在接近太阳时，其表面会被太阳风吹出一条长长的尾巴。这也成为该彗星最著名的特征。

而现在，夏威夷大学的天文学家亨利·赫西和戴维·杰威特认为彗星和小行星的位置并非是一个很大的差别。他们对在小行星带运动的300颗小行星进行了调查，发现有三个天体与彗星非常相象。通过仔细观察发现，这三个天体会不时地从表面喷射出很少量的类似慧尾的物质，使内部的冰状彗星物质外泄。而更有趣的是从这些彗星的轨道上看，它们很可能就是该小行星带的“原著民”，而非其他天体。

这一发现很不可思议的。因为在木星轨道范围内，太阳的热度足以令一个典型彗星的表层厚达3英尺(0.9米)的冰层发生升华，使其被撕裂。

为什么当太阳逐渐变热的时候，这些彗星并没有融化掉呢?这就要归功于彗星表层所覆盖的宇宙空间中的尘埃了。这些尘埃被称为“风化层”，它们使彗星有了“绝缘体”。赫西和杰威特在研究报告中写道：“彗星在这一距离上被尘埃包裹着形成了相对单薄的风化层，使得它们能够在整个太阳系形成过程中避免了升华作用的发生。”这两名研究还最终得出结论：只需要数百英尺厚的尘埃包裹就足够。偶然遭到陨星的撞击而时不时地被击穿保护壳，会使得部分冰发生升华，如果没有遇到陨星撞击的话，那他们看上去就和其他的小行星一模一样。

基于这一调查，赫西和杰威特估计在小行星带中约有150个这样隐藏中的彗星。两位研究者估计最初为地球提供水源的就有可能是来自这样的彗星。而未来，对这些彗星冰的化学测试有可能告诉我们地球上的水——生命形成的重要因素最初是从何尔来的。