有一次，汉明帝到濯龙园游玩，把所有的妃子全都叫来了，大家都问皇后为什么没来。明帝笑着说：“这人一向不喜欢娱乐活动，来了也不会高兴的。”

汉明帝刘庄的皇后是东汉初名将马援的女儿。

马援在新莽时，因私纵囚犯，亡命西北，后依附刘秀。马援曾说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬！”后来成语“马革裹尸”就成了形容英勇壮烈的词汇。马援一生，为东汉王立下许多战功。后在远征武陵、五溪蛮夷时，病死军中。他死后，还遭受汉明帝女婿梁松诬告，被追收新息侯印缓。

马援有三个女儿，其中三小姐最聪明灵秀，他在世时，曾将三小姐许婚窦家。但马援死后，窦家也参与陷害马援，于是马援的蔺夫人就坚决与窦家解除婚约。

公元49年秋，蔺夫人把她的三个女儿全部送进皇宫，因为三小姐最出众，就被送入太子宫中。当时不仅阴皇后对她印象很好，太子刘庄也很宠爱她。

公元57年，光武帝死，汉明帝刘庄继位后，立马氏为皇后。由于马皇后无子，所以明帝就把贾氏所生一子，即后来的汉章帝，交由马皇后抚养。明帝曾对马皇后说：“并不是每个人都能生儿子，关键是能不能把他抚养成人。”马皇后对待章帝就像对待自己的亲生孩子一样关怀备至，章帝对马皇后也十分孝顺，母子俩关系一直非常亲密。

马皇后吸取了父亲遭人排挤的教训，即使身为后宫之主，仍平易近人，生活俭朴，常常穿粗布衣裙。她德、才、貌俱全，很喜欢读书，虽不干预朝政，但对世事却明断有理，连明帝也十分佩服。

明帝死后，章帝继位，尊其为太后。马太后自己撰写明帝的生活录，特意删去了其兄马防在明帝病危之时侍奉一事。章帝请求道：“一年来，舅舅早晚侍奉先帝，如今既不表彰他，又不记录这件事，是不是有点过分了？”马太后说：“我不想让后世知道先帝亲近后宫的家人，所以才不记录的。”

章帝继位后第一年，想封三位舅舅为侯，马太后再次拒绝。第二年大旱，有的大臣认为这是不封外戚的原因，纷纷上奏请太后按照典制封外戚恩泽天下。”

于是，太后下诏说：“凡是上奏此事的人都是想讨好我，趁此机会捞取好处。前朝田蚡、窦婴等外戚地位尊贵、恣意妄为，结果招致灭门之灾。所以先帝对外戚严加防范，不让他们占据高官显位。我是一国之母，穿衣不求华丽，饮食不求精美，我身边的人也穿粗布衣服，更别说佩戴首饰了。我这么做的目的就是想做个表率，没想到外戚们不但不反省自律，反而嘲笑我太简朴。上次在濯龙园，向我问安的外戚络绎不绝，他们的奴才穿着非常华丽，远远超过我的侍人。我没有责怪他们，只是断了他们一年的俸禄，希望他们能幡然悔悟。但是他们仍然不思悔改。知臣莫如君，更何况是家人呢？所以说，我上不能违背先帝的旨意，下不能有损前人的美德，重蹈西汉灭亡之路。”驳回了大臣们的请求。

章帝读了太后的诏书后，十分难过，再次请求道：“自有汉以来，国舅封侯，就跟皇子封王一样。太后固然谦虚谨慎，以国家大事为重，但为什么不让我对三位舅舅有所表示呢？更何况大舅（马廖）年事已高，二舅（马防）、三舅（马光）身患重病，如果发生什么意外，岂不是让我留下遗憾吗？”

太后回答说：“马氏一门无功于国，不能与阴皇后（光武帝刘秀的皇后）等中兴之后相比。我发现那些贵族之家，俸禄重叠，往往招徕祸端。如今你的三位舅舅衣食无忧，不必给他们一县一邑的封赏。”

马皇后的一生谦逊朴实。《续列女传》称赞她“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪。”

公元79年六月，马皇后病逝，终年四十一岁，谥号“明德”，与明帝合葬于显节陵。