人们在描述寒冷的冬季时，经常会用“鹅毛大雪”来形容。说到鹅毛大雪，往往让人想起东北的林海雪原，好像鹅毛大雪是高纬度严寒地区的产物。实际上，气温越低，天气越冷，雪花越小。鹅毛大雪的形成，跟天气寒冷并没有直接关系。

天气不冷是不可能下雪的。但是，天气越冷，气温越低，雪花晶体越小。在天气十分严寒时，形成的雪花晶体，其直径往往不到０．０５毫米。气象科学家做过这样的观察：当空中温度在－８℃至－５℃时，形成棱柱状冰晶；在－５℃至－３℃时，形成针状冰晶；在温度为－３℃至０℃时，生成薄薄的六角板状冰晶。可见，在温度为－３℃至０℃时，雪花形状最大、最完整。在非常严寒时形成的雪花晶体反而很小，用肉眼几乎看不见，只有在阳光下闪烁时，人们才能发现它们像细粉状，这种雪被称为干雪。

那鹅毛大雪是怎样形成的呢？据悉，所谓的鹅毛大雪，其实并不是单个雪花。雪花从云中下降到地面，路途很长，多个雪花很容易互相附着合并在一起，这种由许多雪花粘连在一起，甚至经过多次的合并而形成的大雪片，就是我们所说的鹅毛大雪。我们见到从天空中降落的单个雪花晶体，直径一般为０．５毫米至３毫米，但经过多次合并形成的大雪片，最大的直径可达１５毫米左右。

同时，水汽条件越好，雪花也会越大。长江中下游地区空中的水汽条件比黄河中下游地区要好很多，一旦冷空气南下，所带来的降雪范围和降雪量比湿度小的北方地区要大，有时漫天飞雪，十分壮观，甚至达到暴雪级别。１９５５年１月，在安徽省寿县和江苏省南京，一场大雪曾达到了５２厘米和５１厘米的积雪深度。