当过毛泽东秘书，曾带领暴动队智取团防局，夺得40多只步枪。
　　入党后不久，夏明翰便在自修大学附设的实习学校任教务主任，为湖南培养出一大批党团骨干。同时，他还领导了长沙人力车工人的罢工和抵制日货的斗争。1923年，自修大学被封闭后，夏明翰转而开展农民运动。在他的影响下，弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡也离家到广州农讲所学习，并成为共产党领导下的农运领导骨干，后来都在湘南暴动时期牺牲。
　　1927年初，他去毛泽东主持的武汉中央农民运动讲习所，担任了全国农民协会的秘书长，并兼任毛泽东的秘书。同年夏天，国民党发动反共政变，夏明翰奉派任新改组的湖南省委的委员兼组织部长。他专门赴平江、浏阳，将毛泽东发动秋收暴动后留下的力量组织起来，他还亲自带领一批暴动队的小伙子，以偷袭方式智取浏阳北圣仓的团防局，夺得40多支步枪。
　　1928年初，中央调夏明翰到武汉参加湖北省委的领导工作。当时受“左”倾急躁情绪影响，瞿秋白为首的党中央想以武汉为中心发动“年关暴动”。这种盲目行动注定不能成功，夏明翰到武汉后，与中央派来的李维汉等商量，根据实际情况决定取消暴动计划。这时，统治湖北的桂系军阀已经破坏了一些暴动准备机关，搜捕日紧。夏明翰先送李维汉上船回上海，自己准备转移时被捕。因坚贞不屈，入狱两天后即1928年2月9日遇害。临刑前，他写下了正气凛然的就义诗。