虽然司马光为人温良谦恭、刚正不阿，是杰出的思想家和教育家。顾栋高《司马温公年谱序》：“唯公忠厚质直，根于天性，学问所到，诚实金石。自少至老，沉密谨慎，因事合变，动无过差。故其文不事高奇，粥粥乎如菽粟之可以疗饥，参苓之可以已病。”但政治生涯并不突出，其人为中国古代士大夫保守思想典型代表，尽管他认为“王安石等所立新法，果能胜于旧者存之”，但实际却是甚为不满新法。宋朝在多次战争中败北，国势已经到了刻不容缓之境地。司马光反对王安石可以显示出其保守的主张，对他而言宗法及伦理纲常对国家是比较重要的。
　　司马光与多数贤良反对王安石新法的原因是新法被转变成为压榨百姓的工具，造成严重国内危机，实行新法不仅没有富国强兵，而且在连年战争中，遭受了严重的失利。要求废除新法是社会底层百姓和上层地主阶级中开明人士的共识。司马光反对发动战争，为此建议皇帝不卷入西夏的内部争端并拒绝担任枢密副使，他的政治操守高尚，因此受到百姓的敬重，依然尊称他为“真宰相”，并且成为士大夫中的领袖。虽然司马光注重封建道德纲常，有唯心主义立场，但是依然是中国古代杰出的政治家、历史学家。