其父沈文桢，工书法，能作方丈大字。明臣早年为诸生，累赴乡试不中，遂专意于诗。嘉靖间与徐渭、余寅同为浙江总督胡宗宪幕僚，掌书记职，时献计策，参与抗倭。性好纵酒斗诗，语多慷慨，胡宗宪命刻于浙西烂柯山。后胡宗宪被捕系狱死，幕客星散，独他走哭墓下。继流落江湖，放浪诗酒。50岁后归里授徒赋诗为业，受张时彻等推重，与范钦交谊甚笃。时彻卒后，为四明诗坛耆宿，屠隆、杨承昆等从他学诗。晚年复欲远游，为士子挽留。有子沈一贯。