刘章少年时，聪颖异于常人，每日诵读数千文字。中状元后，任镇东军签判。不久，入为秘书省正字。绍兴十六年(1146)，迁秘书省兼普安、恩平两王府教授。执教四年中，专以经义文学启迪教异，自此受知于孝宗。

　　秦桧专权，恨刘章不依附自己，将其赴出朝廷，任职筠州。秦桧死，召为司封员外郎，擢秘书省少监，起居郎。使金回来后，代理工部侍郎、兼吏部。刚到任，即遭御史弹劾，贬为崇道观提举，举朝为之惋惜。起居郎王佐为其言冤，亦遭贬谪。重新起用后，刘章任信州知州。

　　孝宗即位(1163)，刘章知漳州，任秘阁修撰，敷文阁待制，提举佑神观兼侍读后，被拜为礼部侍郎。朝廷商讨经略中原，孝宗夜问刘章：“闻卿监中有笑朕者?”刘章从容回答：“圣主所为，人焉取笑，若议论不同或有之。”使孝宗疑虎顿释。淳熙四年(1176)，刘章上表告老，以资政殿学士身份致仕，不久病逝于家中，享年八十岁。朝廷追赠光禄大夫，谥靖文。

　　刘章容貌魁硕，出入两朝，以周密自守，从未泄露过宫禁机密，且生活俭朴，曾对孝宗言：“晏婴一狐裘三十年不易，人以为难，臣以为易。”为时人称颂。