郭子仪的父亲郭敬之，历任绥州、渭州、桂州、寿州、泗州五州刺史。
　　在父亲的教育和影响下，他从小爱读兵书，练武功，无论读书还是习武都刻苦认真。郭子仪身材魁梧，体魄健壮，相貌秀杰。他不仅武艺高强、阵法娴熟，而且公正无私，不畏权贵，传说，他20岁时，在河东(今山西)服役，曾犯过军纪，按律处斩。在押赴刑场的途中被当时著名诗人李白发现。李白见他相貌非凡，凛然不惧的样子，甚感可惜。他认定此人将来一定会大有造化，会成为一个国家的栋梁之才，于是便以自己的官职担保，救下了这条年轻的性命。郭子仪果然不负所望。参加武举考试后，便获高等补左卫长史(皇帝禁军幕府中的幕僚长)之职。因屡立战功，多次被提升晋职。天宝八年(749年)便出任安塞军使，拜左卫大将军。安史之乱爆发的前一年，他已出任天德军使，兼九原太守，朔方节度右兵马使。
　　这时由于唐玄宗专宠杨贵妃，不理朝政，政治十分腐败。他又在边镇设10个节度使共拥兵49万，而中央禁军不过12万人。节度使后来又兼管行政和财政，权力很大，逐渐发展成割据势力，终于导致了安史之乱。
　　安史之乱，是安禄山和史思明发动和进行的叛乱战争。
　　安禄山，本姓康，是营州柳城(今辽宁朝阳南)混血胡人。母亲是巫婆。他年少丧父，随母改嫁到虏族将领安延偃家，因而改姓为安，字禄山。开元初年，安延偃携带他投归了唐朝，在幽州节度使张守珪的部队里做事。
　　张守珪见他作战勇敢又有智谋,就把他收为养子,并推荐给朝廷。天宝元年(742年)，御史中丞张利贞到河北采访，安禄山对他百般谄媚，拿出很多金钱结好张利贞的左右人员作为私恩。张利贞入朝，极称安禄山有才干，玄宗便任用他为平卢节度使兼任柳城太守。于是有了入朝奏事的机会。第二年入朝，他的奏对很符合旨意，玄宗很欣赏安禄山办事干净利落，于是迁升为骠骑大将军。第三年，又兼任了范阳节度使、河北采访使。
　　这时朝廷由宰相李林甫专权。安禄山便大肆贿赂他。李林甫嫉恨儒臣因战功提升，对自己不利，便劝玄宗大批启用蕃将，因此皇帝对安禄山的宠爱更加牢固。
　　安禄山大行韬晦之计。他表面上装作愚蒙不敏以掩盖其奸诈。天子让他去见皇太子，他故意不叩拜，左右官员指责他，安禄山说：“臣不识朝廷礼仪，皇太子是何官？”皇帝说：“我百年后将皇位付给他。”安禄山谢罪说：“臣愚蠢，只知天下有陛下，而不知有太子，罪该万死。”于是再叩拜。当时杨贵妃得到皇帝的宠幸，安禄山即请求做贵妃的养子，皇帝同意了。他叩拜时，必先叩拜贵妃后叩拜皇帝，皇帝对此感到奇怪，他回答说：“蕃人是先母后父。”皇帝非常高兴。从此以后安禄山存有朝廷不难对付的心理，令麾下刘骆谷居住在京师，为他窥伺朝廷的动静。安禄山晚年更加肥胖，腹部松弛到膝盖，两只臂膊用力拉牵着腹部才能行走，可在皇帝面前跳起《胡旋舞》，仍然迅疾如风。皇帝看着他的腹部说：“胡儿腹中有何物而这样大？”安禄山说：“惟有一片赤心!”玄宗于是被他的赤诚所感动。天宝六年又进升为御史大夫，封他的妻子段氏为国夫人。皇帝给安禄山在京师建立府第，让宦官监督工程，告诫他们说：“要好好部署，安禄山的眼孔大，不要令他笑话我。”为他雕窗镂户，台观池沼的华丽都超过了他的身份。皇帝登临勤政殿，御座的东间特设金鸡幛，中置一榻，诏令安禄山坐，来表示对他的恩宠。太子进谏说：“自古以来幄座不是人臣应当享有的，陛下宠爱安禄山过分，必然要骄慢。”玄宗置若罔闻。
　　当时社会由于长期太平，人民已忘记战争，皇帝春秋已高，被受宠的美人牵制封固，李林甫、杨国忠更替把持朝政，纲纪大乱。安禄山估计天下可取，造反的阴谋日益炽盛，每当他经过朝堂龙尾道时，就要向南北侧目窥察，好久才离去。
　　安禄山回到范阳后筑雄武城，扩充兵士，积聚粮食，暗中派遣胡商到各地经商，每年坐收百万之利，同时为他采购了大量叛乱物资。为了迷惑皇帝，他骗诱契丹各酋长，大排酒宴，酒中放麻药，待他们喝得酣醉，将其全部斩首，先后杀戮数千人，将被杀人的耳朵献到阙下。皇帝不知真情，赏赐给他铁券(免死牌)，进为东平郡王。安禄山还不满足，又求兼领河东，玄宗遂拜他为云中太守，河东节度使。他遂兼制3个道，兵力称雄天下。
　　安禄山造反的苗头皇太子和宰相都有察觉。杨国忠屡次上奏说明安禄山的野心，唐玄宗也有些不放心了，杨国忠出主意说：“现在把安禄山召进京来，他若有意造反，怕我们扣留他，肯定不敢来；若无意造反，他就敢来，这叫‘做贼心虚’。”唐玄宗觉得是个办法，就下旨召安禄山进京，不几日，安禄山真的来了，唐玄宗悬着的心也就放下了，他庆幸自己没有错怪安禄山，并在华清宫摆宴招待。酒酣之际，安禄山在唐玄宗面前放声大哭，边哭边诉怨道：“臣是蕃人，受人歧视，又没有一点学问，可是圣明的皇上并不嫌弃，不断地提拔，我真是感激不尽啊!臣不知什么地方得罪了杨国忠，他一直想要杀掉我，请皇上为我作主啊!”唐玄宗听了这一番哭诉，更加同情和信任安禄山了，还授给他左仆射的官职。
　　安禄山从京城出来，惟恐杨国忠有埋伏，疾行出关，以日行300百里的速度返回了自己的范阳老窝。从此，再有人报告说安禄山要造反，唐玄宗就怒气冲冲地斥责报告人诬陷，还将他绑缚送给安禄山处置。但报告人还是很多，有人拿出了确凿的证据，唐玄宗才明白了问题的严重性。他还是采用杨国忠的计策，降旨召安禄山进京。可是，这次安禄山称病推辞了。唐玄宗又施一计，为安禄山的儿子赐婚，要安禄山前来认亲，安禄山还是推辞不往。唐玄宗一切都想过来了，可是为时已晚。天宝十四年(755年)十一月初九，安禄山以“奉密旨讨杨国忠”为名，召集了诸蕃兵马15万人，号称20万，日夜兼程，以每天60里的速度长驱南下杀人中原。
　　安史之乱爆发后，玄宗提拔郭子仪为卫尉卿，兼灵武郡太守，充朔方节度使。命令他带领本军讨逆，唐朝的国运几乎系郭子仪一身之上了。自“贞观之治”以来，唐朝各地多年未发生战争。在和平环境里，刀枪入库，马放南山。军队战斗力锐减，军备空虚。因此，当叛军打来的时候，黄河以北24郡的文官武将，有的开城迎敌，有的弃城逃跑，有的被叛军擒杀。安史叛军长驱南下，势如破竹，一路上几乎没有遇到什么抵抗，很快地就席卷了一大片地区。在安禄山的放纵下，叛军每到一个地方，就烧杀掳掠，奸淫妇女，强抽壮丁，残害百姓，无恶不作，使得沦陷区广大人民家破人亡，流离失所。
　　长期沉溺于游乐宴饮的唐玄宗由于对这场叛乱毫无应变的准备，事到临头，仓促应战。他急派封常清、高仙芝去东京洛阳募兵抵抗。但乌合之众难敌虎狼之师，洛阳很快陷落。玄宗在盛怒之下，处斩了封、高二将。当时的形势十分严重。在这紧急关头，朔方(唐方镇名，镇治在今宁夏灵武西南)节度右兵马使郭子仪被升任为朔方节度使，奉命率兵东讨叛军。
　　郭子仪立即亲赴校场，检阅三军，誓师出征。756年四月，朔方军旗开得胜，一举收复重镇云中(今山西省大同市)，大败叛军薛忠义，坑其骑兵2000人。接着郭子仪又使别将公孙琼岩率2000骑兵攻击马邑(今山西省朔县东北)，大获全胜。马邑的收复使东陉关得以重开，从而打通了朔方军与太原军的联系，使安禄山下太原，人永济，夹攻关中之军事行动无法实现。从而赢得了战略上的主动权。捷报传到京城长安，人心稍安，郭子仪以功加御史大夫。
　　朝廷命郭子仪回到朔方，补充兵员，从正面战场出击叛军，以图收复洛阳。郭子仪则认为，必须夺取河北各郡，切断洛阳与安禄山老窝范阳之间的联系，绝其后方供给线，才能有效地打击叛军前线的有生力量。这一出击方向的选择无疑是正确的。
　　经郭子仪的推荐，朝廷任命李光弼(契丹人)为河东节度使。郭子仪分了1万军队给李光弼，送他出征。李光弼由太原出井陉口，一连收复7座县城，直奔常山(今河北正定)。史思明闻讯，率5万大军从西包围李光弼于常山。双方展开激战持续40多天。李光弼消耗很大，寡不敌众，被迫困守。只得派人向郭子仪求援。郭子仪急率军东进，火速驰至常山，与李光弼会合，以10万官军，与史思明会战于九门城(今河北省藁城西北)南，大获全胜。
　　史思明新败后，又收整了5万叛军，退守博陵。博陵是河北重镇，西依丛山峻岩，东临百汇群川，易守难攻。郭、李两部久攻不下，郭子仪决定退守常山，采取先疲后打的战略，转战歼敌。史思明求胜心切，采取了追踪跟进的策略，企图重创唐军。“我行亦行，我止亦止”。郭子仪将计就计，亲选500精锐骑兵，交相掩护，牵着史思明的叛军疾速北进。史思明不知是计，一连追了3天3夜，追到唐县时，才发现前面只有500骑兵，方知卜当，然而已经人困马乏。郭子仪乘其疲惫不堪之机，返军掩杀，大败史思明于沙河，又打了—个大胜仗。
　　安禄山忽闻败报，心惊胆寒。急忙从洛阳抽调2万兵马，派谢希德北上增缓。又发范阳老巢的精兵万余人，令牛廷蚧南下助战。会合5万叛军准备卷土重来。
　　郭子仪这时驻扎恒阳(今河北曲阳)，他见贼兵兵锋甚锐，兵力大增，欲求决战，仍然实行疲敌战术。加紧修缮防御工事，深沟高垒，严阵以待。“贼来则守，贼去则追，昼扬其兵，夜袭其幕”，使5万叛军欲战不能，欲退不可，大大挫伤了敌人的锐气。特别是郭子仪的扰敌战术，使叛军整日提心吊胆，不得安宁，几乎连休息也做不到了。当叛军被拖到相当疲劳的程度时，郭子仪对李光弼说：“敌已疲惫，我们即可出战了。”于是两位大将在嘉山(今河北定县)摆开了战场，布好战阵，史思明等叛将也列阵而至，一场大战随即发生。郭子仪指挥得当，唐军奋勇无畏，锐不可当。叛军士气低落，阵势混乱，四处溃逃。史思明见败局已定，吓得慌不择路，坠下战马，丢了头盔，连靴子都跑掉了，光着两脚，拄着一条断枪，逃回博陵。他总算捡了一条命。叛军被斩杀4万多人，被生擒5000余人，损失战马5000余匹。郭子仪指挥官军乘胜前进，进围博陵，声威大振。
　　嘉山一战，对军心民心产生极大的影响。河北10多郡，自发集结武装，支援和响应官军，地方军民纷纷诛杀叛兵叛将，归迎唐朝。
　　安禄山丢失河北，则后方交通线被切断。叛军将士家在范阳者，都惶惶不安，忧虑后退无路。安禄山也控制不住自己的恐慌，对他的军师高尚、严庄骂道：“你们叫我反唐，说是万无一失。现在起兵已经几个月了，后路被郭子仪切断，只剩下汴、郑几州，进退两难，万无一失在哪里？”他和谋士们不得已才考虑出一个放弃洛阳，撤回范阳的计议。
　　郭子仪在河北的辉煌战绩，扭转了唐军仓卒应战的被动局面，改变了整个战争形势。这时郭子仪提出了坚守潼关，挥军北上，直捣范阳的方略。如果朝廷采纳这个方略，平定安史之乱已不需要很长的时间了。但是，在这个至关紧要的时刻，昏庸的唐玄宗却听不进郭子仪的正确意见，而对杨国忠的瞎指挥，乱参谋却言听计从。结果造成潼关失守。叛军从困境中得以解脱，使战局急剧恶化。
　　当时驻守潼关的哥舒翰是位突厥人。立过许多战功，担任过陇右和河西两镇的节度使。此时由于年老多病，已回长安居家休养。安禄山叛军进逼潼关时，唐玄宗为了借重哥舒翰的威名吓走敌人，就任命他为天下兵马副元帅(元帅由太子李亨挂名)，领兵御敌。哥舒翰推辞不准，只得抱病出征，把军队驻扎在潼关一带。他十分清楚，自己带领的十几万唐军，不过是一群乌合之众，并不能打硬仗，守住潼关就不错了。因此采取以守为攻的稳妥之计，潼关守得很好。杨国忠看到哥舒翰兵权在握，怕对自己造成威胁，权势不保，于是插手哥舒翰的作战指挥。杨国忠密奏唐玄宗，派使者催促哥舒翰速出潼关，收复陕郡、洛阳。哥舒翰明知这样蛮干，只能招致失败，可是又不能违抗圣旨，他失声痛哭一场后，怀着视死如归的悲痛心情，领兵出了潼关。在灵宝县西南中了叛军的埋伏。几场苦战下来，葬送了十几万唐军的性命，哥舒翰被杀，潼关失守。京城长安暴露在叛军的面前，已经岌岌可危了。
　　唐玄宗知长安不保，听信了杨国忠的建议，奔向四川逃跑。第三天，唐玄宗一行走了100多里路，来到马嵬驿。愤怒的士兵杀死了祸国殃民的杨国忠。龙武大将军陈玄礼对唐玄宗说：“士兵们杀了杨国忠，不把贵妃正法，他们就无心保驾了。”众怒难犯，自己的安危就在片刻之间，于是玄宗不得不忍痛割爱，将杨贵妃赐死。马嵬驿哗变平息下来后，唐玄宗继续向西南逃难。百姓上路拦驾，请求玄宗留下来率领人民讨伐叛贼。玄宗无奈，只得分出2000人马留给太子李亨，让他主持军事，留下来平叛。朔方镇的留守官员劝李亨称帝，以便号令全国。天宝十五年(756年)七月，李亨在灵武(今宁夏回族自治区灵武县)即位，是为唐肃宗。