太空旅行走向大众

作为一名试飞员，布瑞恩·宾尼只能一边计算概率，一边寄希望于上帝：“上帝已经有许多机会可以将我一口吞掉，他怎么就会在现在这个时候要召走我呢?”宾尼已经有4300小时驾驶喷气式飞机和490次在航空母舰的甲板上起降的飞行经验。这次，当他和同事萨瑞古尔·克利金登上“旋子”号驾驶舱，准备驾驶这架高20米、兼火箭与直升机于一体的飞船作短暂飞行时，面不改色心不跳。

通过计算机模拟可以预见90%的飞船运行轨迹，剩下的必须由宾尼他们来控制。在加利福尼亚州洛杉矶北边的莫杰夫沙漠中，漆成白色的航天飞机样机稳稳站在它的盘形支架上。按照计划，“旋子”号已于今年夏天升到3000米的高空，测试了类似于直升机的着陆系统。今年年底，宾尼和克利金将驾驶第一架纯粹由私人投资的火箭飞行器，以29倍音速进入地球轨道，这是一个新的航天时代的开端。

不为面子为赢利

当年“阿波罗”号宇宙飞船登月激起的热情早已消逝;“挑战者”号的爆炸又压抑着人们;接下来，关于俄罗斯残破的“和平”号宇宙空间站的报道让人垂头丧气。如今航天事业重新得到了推动。但是，新的宇宙冲击者不是美国国家航空航天局，也不是欧洲航天局，而是诸如“旋转式火箭公司”等机构。“旋转”公司的一位副总裁乔弗瑞·休吉斯说：“当时我们飞上月球，为的是给俄国人一个下马威，不管花多大的代价。今天美国国家航空航天局需要大的项目，如建造空间站或载人飞船登上火星等等，以便维持庞大的机构。而我们恰恰相反，是想以此挣钱，而不是花钱。”

新的指导思想是要赢利，而不是争面子，这使得宇宙空间不会再被令人敬畏的英雄人物所独占，而是为所有人提供乐趣：有舒适的观光宇宙飞船;在太空旅馆里喝上一杯;在月球上带有圆形顶罩的运动场里跳高，一下子能跳起好几米。很长时间以来，一些新兴部门的眼光早已不再局限于宇宙空间的探险了。

不管人们是否能够接受，有人甚至准备在太空开发大众旅游：日本川崎重工业公司和日本火箭株式会社牵头，准备建造可载乘50人的“闲丸”号宇宙飞船。它高24米，可重复使用，并且不比现代喷气式旅游飞机贵多少。

还有人设计了在距我们的星球几百公里的高空缓缓转动的旅馆。更有甚者，受希尔顿国际公司的委托，英国建筑师彼得·因斯顿计划在月球上建造有5000个房间的舒适旅馆。日本清水建筑公司试图用“月球混凝土”在这个距地球38万公里的卫星上建造一个游乐园，这种混凝土不仅易于搅拌，而且能抵挡宇宙射线的辐射，因为在月球的野外长时间郊游时，有遭辐射的危险。

月球吸引人之处不在于那些荒凉的环形山，而在于它的地面引力只有地球上的1/6。将来，前往月球的游客在人工制造的空气中，利用绑在身上的翅膀，仅靠自身肌肉的力量就可以像鸟一样轻快地飞翔。

廉价实用新飞船

为了体验到这样的宇宙空间中的快乐，当然必须先找到交通工具。美国国家航空航天局的飞船一次飞行费用高达4.2亿美元，可想而知，这个令人咋舌的数字是绝大多数渴望太空旅行的人无法想象的。

美国的“旋转”、“先锋火箭计划”和“凯利空间技术”等公司已经拥有改进了的便宜的新型航天飞机。预计今后几年中，多架可以重复使用的飞船能够飞离大气层，并且安全地返回大气层，前提是必须有实力雄厚而又乐于承担风险的投资者。因为私人进入太空所缺少的是钱，而不是技术。

要想降低造价，可以使用很轻的可塑碳化物和环氧树脂合成材料。“旋子”号飞船就是用这种材料制造的，一次飞行费用为700万美元。但决不能因为费用问题而不顾安全，这不仅是考虑飞行员和乘客的生命安全，而且关系到这些年轻企业的声誉。休吉斯说：“如果你不能安全可靠地回来，马上就没有顾客了。”

新飞船在处女航之后必须尽快赢利。在开始阶段，最好是运送人造卫星，而不是几位大胆的游客。光为全球移动电话网络(如不久前的“铱星”项目)、因特网服务以及复杂的交通导航系统，今后几年至少还须发射2000颗低轨道通讯卫星。真是一笔好生意。

飞船还可提供其他的服务。例如现在急需对太空垃圾的有效处理办法：在8000多人造空间物体中，有90%已经是废铁，还有数百万碎片环绕着地球，它们威胁着新的人造卫星和宇宙飞船。装有激光炮的私人飞船就可以用来打扫宇宙空间。另外，修理工作也可以赚钱：价值上亿美元、提前停止工作的卫星，有时只需要拧拧螺丝或者焊接一下就可以重新发挥作用。还有，计划中的国际空间站也需要不断保养，而这项服务可由私人来承担。今后，能够以便宜的价格安全地进入地球轨道的人不用担心没有生意可做。

美国和日本的行业专家预计，最多10年之内，在100公里的“宇航员高度”将出现有钱的观光客(现在的喷气式飞机能飞10公里高)，这些观光客已经觉得在戈壁滩寻找恐龙蛋和在南极洲看企鹅没什么意思了。英国的亿万富翁、维尔京公司老板理查德·布兰森喜欢乘气球历险，他认为开辟在环球轨道的自由飞行是个有利可图的生意。公司发言人证实，布兰森打算先和“旋转”公司或其竞争者一起出资。几年之后将成立“维尔京银河航空公司”，让游客们能一睹蓝色星球的风采，而这一点目前只有极少数的宇航员才能做到。

乘坐宇宙飞船，乘客们的身体所要承受的压力并不比坐过山车多多少。也就是说，在加速和刹车阶段靠在垫得很软的躺椅上，只承受两倍的身体重量，此时连呼吸也不会变得更加困难。到达外层空间之后，一般职业宇航员在一开始时都要应付的讨厌的失重问题，也有有效的药片。那些梦想着今生能有一次坐宇宙飞船绕地球飞行体验的人，现在就应该攒钱了：如今在西雅图的齐格朗姆航天公司预订作宇宙短暂旅行，要花9.8万美元。

自2002年起，合作者们打算用流线型的宇宙飞船每次运载6名旅客到达100公里高度，让他们俯瞰壮丽的家园，享受失重的感觉。发射两个半小时之后回到宇航基地，结束这次太空历险。今年，他们已开始在拉斯维加斯建造该宇航基地。

非常魅力难抗拒

在日本设计的太空旅馆中，有一个卡拉OK酒吧，因为如果想揽到大量乘客从而把价格降至1万美元以下，就必须让太空旅游有意思。清水公司在东京有一个自己的航天部，该部已经计划在月球上建一个小农场，并在地球轨道上建一个高240米、可容纳64位客人和40名职员的旅馆。

旅馆圆筒式的房间固定在直径为140米的圆环上，圆环每分钟转三圈，这样产生的离心力就能在装修舒适的房间里制造相当于地球上70%的引力。清水公司航天部的松本信治说：“肯定有许多客人愿意比平常轻一点。”在圆环下面有一个地方重力为零，可以像慢镜头中那样来个空翻五周。特别有意思的是，还有一个转动的环形游泳池，由于离心力的作用，水全被压到了墙上。

松本预计到2020年就可建成地球轨道旅馆，首次让客人们度过激动人心的两三天。他说：“我们还没有计划让人作更长时间的逗留，因为那样的话我们还得往上运输所需的食物。另外日本人假期太少。”此外，有人也在考虑在太空度蜜月的可行计划。

问题是，有没有人对目前这种异想天开的服务感兴趣?芽为日本航天部门工作的太空迷帕特里克·科林斯对此毫不怀疑：“除了能俯瞰地球外，仅仅在失重状态或引力很小的情况下做一些日常的事情，比如吃喝、洗澡或者只是在走廊里走动就已经非常有意思了。”这看上去确实会吸引很多人。科林斯说：“在美国和德国的民意调查中，有一半以上的人对太空旅行感兴趣。在日本甚至有三分之二的人表示有兴趣。”而且，费用高一点也没有很大关系：有意者中有一半的人愿意花三个月的工资上一次太空，另有十分之一的人甚至愿意花一年的工资绕地球飞上一个半小时或者去“阿波罗”号宇航员登上月球时着陆的地方看一看。

目前，美国国家航空航天局也认真讨论了太空旅游以及私人竞争对手越来越多的形势。局长丹·戈尔丁承认他喜欢上了“旋子”号项目，并且在1998年的一项研究中，已经要求在下个世纪早期使大众进入太空成为可能。诱使国家航空航天局走上这条道路的是巨额利润，国家提供的航天补贴非常微薄，而美国旅游业每年的销售额却达7000亿美元。全世界的旅游业销售额达6.5万亿美元，这相当于建造100个计划中的国际空间站的费用。

帕特里克·科林斯认为，太空旅游是一个有待开发的巨大市场，现在就应该为此创造条件。据估计，20年后每年商业飞船的乘客数将超过100万。这是过高的估计吗?科林斯说：“估计的这个数目小得可笑。如今的航空公司几个小时就可以完成这个数目。”