蜜蜂花朵谁为先(1)
在时间老人于2亿2千万年前把它们变为石头之前,这些亚利桑纳东部化石森林中的石化木头还是挺拔入云的,就像热带的大树一样。科学家们现在发现,它们中有很多还保存着当年收留下来的昆虫巢穴呢。
这些树干中藏着小室的洞,这些洞连成一串或聚成一团,看上去就和现代的蜂巢没什么两样,但却给人们留下了很多待解之谜。
问题之一就是,和这些蜂巢相比,花朵的年龄只及它们的一半。是蜜蜂在花朵之前就已存在了吗?这一想法在过去听来是可笑的,以往关于蜜蜂的早期发展的理论,以及蜜蜂和开花植物的共生关系等,都被这一想法动摇了。
如果得到进一步证明的话,在化石森林得到的发现就可以论定了,即蜜蜂存在的时间要比以往认为的早1亿4千万年。现存最早的蜜蜂化石是一只8000万年前的标本,是裹在琥珀中的一只蜜蜂,那是在新泽西发现的。科学家们现在必须努力寻找更多的蜜蜂化石,以填补这一巨大的空白时期。
于是,科学家们必须说明,在被子植物出现之前,蜜蜂在干什么?被子植物的最早遗迹被测定为1亿2千万年至1亿1千万年前,所以答案只有两个,或者是花朵的出现比人们认定的早得多,或者是最早的蜜蜂在没有花朵的情况下已生存了很长时期,它们取食和授粉的对象是结球果的木质植物,即裸子植物,其中包括蕨类植物、苏铁和针叶树等。
科学家们说,后一种答案比较可信。传统的看法认为,群居的昆虫如蜜蜂等是和开花植物有着共生关系的,被子植物以到处盛开的花朵影响着蜜蜂的繁衍和分化,但新发现对此却提出了质疑。
“新的证据表明,事实很可能是另一种样子,像蜜蜂和黄蜂这样的昆虫也许推动了被子植物的繁衍和分化。”美国地质研究所的古生物学家斯蒂芬·T·哈肖提斯说道。他也是科罗拉多大学的博士研究生。
哈肖提斯先生是在化石森林中从事研究工作时偶然发现化石蜂巢的。他的研究工作原本是要复原化石森林当年生态系统,弄清它对非脊椎动物的影响。他和其他一些研究者发现了几百个巢穴和卵袋的遗迹,经测定年代在2亿2千万年至2亿零7百万年前之间。他们说,虽然没有发现蜜蜂或黄蜂的身体器官,但在现代营造这样结构的巢穴的,就只有蜜蜂和黄蜂。
在美国地质学会的一次区域会议上,哈肖提斯先生宣布了他的发现,这次会议是在蒙大拿州立大学召开的。他的合作者有美国地质研究所的鲁塞尔·杜比尔博士和科罗拉多州立大学的提姆·德姆考博士。
尽管这一发现给人带来震惊,但科学家们却表现出积极的肯定态度。这在某种程度上是因为证据本身很有说服力,另外,这项发现和近来关于昆虫进化问题的修正意见十分吻合。这种意见越来越认定,昆虫的极盛时期在开花植物出现之前千百万年就到来了。
堪萨斯大学的古生物学家查尔斯·D·米奇纳博士说:“这给我们带来了强烈的影响。”米奇纳博士是1974年哈佛大学出版社出版的《蜜蜂的社会行为》一书的作者,今年早些时候哈肖提斯先生访问了堪萨斯校园,把自己发现的证据给米奇纳博士和他的同事们看过。
米奇纳博士同意,化石巢穴呈现出聚成一团的小室样子,很像现代的蜂巢。但像其他一些科学家们一样,他提醒说,还需要有更多的研究工作来确认这一发现。一种可能性是始终存在的,即没能活到今天的某种昆虫造成了这些像蜂巢的东西。最好的证据是找到和这些巢穴有关联的蜜蜂化石。
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